Na España Imperial do século XVII, Diego Alatriste, valeroso soldado ao servizo da súa maxestade, combate nunha guerra nas frías terras de Flandes. Nunha emboscada dos holandeses, Balboa, amigo e compañeiro de armas, cae ferido de morte. Alatriste escoita dos beizos do seu amigo unha última petición e promete cumprila: coidará do seu fillo Iñigo e afastaralle do oficio de soldado. Ao seu regreso a Madrid, Alatriste atópase cun imperio moribundo. A mesma España na que Quevedo e Góngora escriben os seus versos, Velázquez pinta os seus cadros, e Lope de Veiga estrea as súas comedias, se desmorona ante a impasibilidad do seu Rei. A corte de Felipe IV, dominada polas intrigas e a corrupción, é manexada á súa antollo polo Conde Duque de Oliveirais, co apoio da Santa Inquisición. O propio Alatriste, que malvive vendendo a súa espada, verase implicado nunha destas intrigas cando é contratado xunto a outro mercenario, o italiano Gualterio Malatesta, para dar morte a dous misteriosos personaxes que viaxan de incógnito a Madrid. O destino de Alatriste quedará marcado cando, intuíndo algo turbio no sinistro encargo, decide perdoar a vida aos dous estranxeiros e enfrontarse a Malatesta que pretendía terminar o traballo. Esa noite gañarase un inimigo para toda a vida.